1993 年，美国颁布了《海关现代化和知情合规法案》（以下简称《现代化法案》），并正式提出了“知情合规”这一概念。此概念是由海关和贸易界之间向来有些紧张、甚至经常敌对的关系演化而来的。
知情合规概念认为交易合规性是海关和贸易界共同承担的责任。它要求海关明确、有效地向贸易界传达要求，而商界有义务按照美国的法律法规开展合法活动。《现代化法案》规定，进口商必须“合理谨慎”地履行法定义务，确保报关记录正确无误，并支付相关关税。
虽然“知情合规”这一概念在美国有特定的含义，但是世界各地的很多海关当局都采纳了此概念。如今，大多数国家/地区都进一步认识到，贸易合规性是海关当局和商界共同承担的责任：海关当局有责任向进口商宣传他们应履行的义务；相应的，商界也有责任采取切实的措施，确保自己遵守适用的法律法规。
例如，本着知情合规的精神，大多数国家/地区已经采纳了类似美国的“主动申报”概念。如果进口商在海关发现交易错误之前主动申报错误，则可以减少处罚，甚至免于处罚。同样的，全世界越来越多的国家/地区开始接受自我评估或自我审计概念。海关当局鼓励公司按照与美国进口商自我评估（以下简称“ISA”）计划类似的计划来制定内部审计程序。此类计划反映了全球越来越多的国家/地区都认识到贸易合规性是海关和贸易界共同承担的责任。
虽然出口合规性中通常未指明知情合规概念，但是政府和商界应共担责任以提高合规性的概念也同样适用。如果出口商违反出口法规，会遭致很严重的处罚后果，因此出口商必须特别谨慎以提高合规性。
此白皮书推荐几种工具和最佳实践，可帮助所有公司积极参与全球贸易（无论是进口还是出口），在当前知情合规的世界中蓬勃发展，既实现卓越业绩，又能尽量减少处罚。
